Las Islas Galápagos y Charles Darwin

Las Islas Galápagos conforman un archipiélago ubicado en el Océano Pacífico aproximadamente 1.100 Km. al Oeste de la costa de Ecuador. Son islas oceánicas, es decir, nunca han estado conectadas al continente, y son de origen únicamente volcánico.
El Archipiélago está formado por 19 islas y 42 islotes, y tiene una superficie terrestre de 8.000m2. Además posee un eje de Este a Oeste de 320 Km. y es atravesado por la Línea del Ecuador.
"Las Galápagos", como comúnmente se las denomina, han sido históricamente estudiadas, desde que el naturalista Charles Darwin, las visitara en 1835, en el contexto de su viaje en el "Beagle". En esta expedición se iniciaron sus observaciones que desarrollaría años más tarde en la "Teoría de la Evolución".

Al observar las distintas islas, llama la atención la variedad de paisajes que se pueden encontrar entre una y otra. Esto ha tenido una explicación debido a las distintas edades que éstas presentan, dadas por su origen volcánico.
Es una zona que, en la actualidad, se conserva volcánicamente activa, por lo que nuevas islas están surgiendo así como también existen muchas islas que se encuentran sumergidas, pero que alguna vez sirvieron de sustrato para algunas especies.
Las Islas han sido colonizadas por muchas especies que hoy se observan ampliamente distribuidas en las distintas islas, y que han dado origen a un considerable número de especies y subespecies endémicas.
Pero surge una pregunta al observar esta diversidad de organismos y a su vez la lejanía del archipiélago con el continente. ¿De dónde vienen, cómo llegaron y cómo se dispersaron estas especies?

Está claro que el origen de las especies endémicas de las Galápagos está en ancestros que vivieron en América del Sur hace más de cinco millones de años. Aún no se sabe el período exacto para cada especie, pero lo que sí es un consenso es que los primeros colonizadores deben haber llegado a islas que actualmente están sumergidas bajo el Océano. Esa es la clave para entender procesos de especiación como los que ocurrieron con pinzones y tortugas, ya que si tomamos en cuenta sólo la edad de las islas existentes, es difícil pensar que en un período de 5 millones de años, algunas especies se encuentren tan ramificadas como se observan hoy.

Con respecto a los famosos pinzones de Darwin, está claro que están relacionados con el resto de los pinzones del mundo, pero es interesante destacar, que se ha comprobado que es una especie monofilética, es decir, sólo una especie colonizó originalmente la isla, de la cuál se han ido originando las demás.

En relación a la colonización, está claro que sólo pudo haber ocurrido de tres formas; por agua, por aire, o por medio de otros organismos. Además es evidente que sólo las especies mejor adaptadas habrían tenido éxito en la colonización, por lo que se produce el fenómeno de desarmonía, donde no todos los grupos están bien representados, y en algunos casos ni siquiera están presentes. Esto se puede evidenciar con la ausencia de mamíferos terrestres (sin tomar en cuenta los introducidos por el hombre), y de anfibios, así como también es el caso de algunos grupos de plantas.
Luego de llegar a la isla los organismos debían encontrar un sustrato y nutrientes; es por eso que resulta evidente que las plantas se establecieron antes que los animales.

Es necesario destacar, que actualmente las Islas Galápagos están protegidas mundialmente como un patrimonio, lo que permite que nuevos estudios se realicen para seguir descubriendo la relación de estas especies con las del continente. De esta manera, la historia de estas Islas será para todos conocida y seguirá siendo un ejemplo vivo de los procesos de evolución.